「クロちゃーん！」

 

　真白がまっさきに飛びついた。

 

「大丈夫!?　クロちゃんが倒れるなんて鬼のカクランだよ」

 

　腕を取って揺さぶる真白に、黒恵は少し笑ってみせる。

 

「なんだよ、それ」

 

　そんな姉弟の傍から離れようとした環子の腕を、朱李は掴み上げた。炎を宿したような瞳が環子を睨んでいる。

 

「キミは誘拐犯の一味なんですか!?」

 

「……違うわ」

 

　視線を合わせない環子に、朱李は握る手に力を込める。

　環子は唇を噛んで痛みに耐えた。

 

「朱李、手を離してやれ」

 

　兄の命令に、朱李はしぶしぶ従う。解放された腕を、環子は無言でさすった。

　険しい眼差しのまま、今度は青嗣が環子に詰め寄る。

 

「キミがここのことを知らせて俺を見送った。なのにキミもここに来たのは何故だ？」

 

　この状況はどういう意味を持つのかと。

 

「それは……」

 

　環子はあらぬ方に視線を飛ばす。ガラスのような瞳で。

　時々見せる表情だ。目に見えない“何か”を視ているのか、感情を押し殺しているのか。

 

　環子が口を開きかけた時、ばたばたと扉の外に人が集まってきた。護衛の男たちだろう。

 

「追い詰められちゃったわね」

 

　切羽詰った響きもなくつぶやく環子に、朱李の視線が突き刺さる。

 

「始めからそのつもりだったんですか」

 

「ちが……」

 

（違うよ、ちぃ兄、環子は助けてくれたんだ！）

 

　そう言いたかったのに、黒恵は息苦しくて言葉をとぎらせた。

 

「クロちゃん？　苦しいの？」

 

　真白が覗き込んでくる。

　胸を押さえ込んで蹲りかける黒恵に、二人の兄も駆け寄ってきた。

 

 

　――なんだろう。変なんだ。

 

 

　環子が胸元にしまい込んだ水晶のカケラ。あれから“力”を感じる。

 

「黒恵!?」

 

　いぶかしむ環子も、自身の胸元に異変を感じた。

 

「……熱い……？」

 

　バァンと力ずくで扉が破られる。先頭の男たちは警棒ではなく、今度は銃を構えていた。それを青嗣が迎え撃つ。

　片手を振りかざすと、奔流のようなエネルギーが、男たち数人まとめて吹き飛ばした。

 

　青嗣の能力は念動力。身体から放出される、目に見えないエネルギーが、物を、人を動かす。時には重力にさえ逆らって。

 

　難を逃れた男の一人が恐怖に慄き、引き金を引いた。弾丸の軌道には黒恵が！

　青嗣がとっさに腕を振るう。彼の念動力で弾道が反れた。

 

　その行く先は――

 

　環子が前のめりに倒れる。その胸元から光を弾くカケラがこぼれた。

 

　黒恵の意識は、ここでぷつりと途切れてしまった。

 

 

 

　◇

 

 

 

 　環子――

 

 

　呼んでいる。誰が？

 

 

「環子！」

 

「環子ちゃん！」

 

 

　誰よ、痛いじゃない。傷に響くから揺さぶらないで――て……傷を負っている!?

 

 

　ゴウゴウと風が唸っている。

　寒い！　風がうるさい！　それにさっきから痛んだってば！

 

 

「環子!!」

 

「――うるさ……」

 

　ぱっと目を開けたら、朱李の顔が目の前にあった。でもとたんに視界がふさがれる。

　なに!?　なになに？

 

「環子ちゃんが生きてるぅ」

 

　ほっとした真白の声が聞こえた。

　生きてるって何？　まるで死んでたみたいじゃないの!?

　それに――朱李の腕が巻きついている。熱い身体。耳元にかかる熱い吐息。

 

「――よかった」

 

　彼の胸元にぎゅっと抱きしめられていたのだ。苦痛に耐えるような朱李の顔が、数センチの至近距離にある。

 

　いまいち状況が飲み込めなくて、環子は成すがままだったのだが、周りが見え始めてくると、だんだんこの抱擁が耐えられなくなってきた。

 

「朱李、……苦しい」

 

　腕を乱暴に掴まれた時は文句を言わなかった環子だが、今回は圧死させる気かと思わず疑うくらい、両腕の力が強かった。

 

　我に返った朱李が力を抜いてくれたので、ようやく呼吸が楽になった。楽になったとたん、ごほごほと咳き込むと同時に胸に痛みが走った。

　なにがあったのだろうか。

 

「本当に良かった。てっきり弾が当たったと思ったから」

 

　真白の言葉に、やっと何があったのか思い出した。

 

　確かに弾道が反れた銃弾は環子の胸に当たったのだ。しかし、銃弾は環子の白い胸を貫かず、別の何かに当たって弾かれた。

　何に当たったのだろうと、探るように手を胸元に当てる。とたん、異変に気づいた。胸元の服が大きくはだけられていることに。

 

「あっ、それシュウちゃんがやったんだよ」

 

　真白はお行儀よく、環子の胸元から視線を逸らしているが、兄の犯行を告げ口した。

　なるほど、それで撃たれていないことが判ったのか。

　少し慌てて朱李が弁明する。

 

「誤解しないでください。傷を調べるためだったんですから。ヨコシマな感情はありません」

 

「ヨコジマ？」

 

「よこしま！」

 

　兄弟の掛け合いは無視して、環子は自身の胸元を点検する。

　道理で寒かった訳だ。それにこの風の強さといったら。銃弾で裂け、ボタンがちぎれてしまった服の隙間から寒風が染み込む。

 

　覗き込んだ左胸には、内出血で赤黒いあざが出来ている。水晶のカケラを、ブラジャーの左側の裏に忍び込ませていた。その場所だった。

　一応、朱李の弁明を聞き入れて、破れた胸元の服をかき合せる。

 

「――あれから何が起きたの？　黒恵は？」

 

　微かに頬が赤らむ朱李は真顔に戻った。

 

「……なに？」

 

「あそこです」

 

　朱李の白くて長い指が指し示す方向には、巨大なエネルギーの渦がとぐろを巻いていた。

　それに立ち向かう青嗣の後姿。

 

 

　鎌首をもたげるエネルギーの中心に、黒恵が膝を抱えて蹲っていた。