――白かった。

 

　ただそれだけの、あるのは己の意識のみの世界。

　自分は何なのか、それさえも無かった。

 

　突如空間が歪み、瞬く間に色彩が形を成していく。

　象られた“それ”は、“人”というものだと自分は知っている。

 

　“それ”は音を発した。

　言葉という、今の己の意識を現したそれと同じもの。

　数瞬置いて理解されたその意味。

 

「一緒においで。これからは二人で生きていくのだから」

 

　手を……

（手だ）

　差し伸べる“それ”に、自分も同じように返す。

　とるべき行動は決まっている。

 

　――そう、初めから定められていたのだから。

 

 

◆◇◆

 

 

　覚醒した時、自分の身に起こったことが即座に理解出来なかった。

 

（――何故こんなところに横たわっている？）

 

　視線を巡らせた先に、見知らぬ男が立っていた。

　長い黒髪の、凍えそうな翠の眼差し。

　容貌の美醜よりも、その眼がひどく恐ろしかった。

 

（誰だ――）

　――いや、知っている？ 

 

　声を出したつもりだったが、掠れた呻き声にしかならなかった。

　だが男にはそれで通じた。

 

「何故そんな様になったかは、今は問題ではない。死にかけている、そこが肝心だ」

　とんでもないことをさらりと言う。

 

（誰が死にかけてるだって!?）

　思わず上体を起こしかけたが、頭の天辺から足の先まで激痛が駆け抜けた。

　指一つ、満足に動かせない。

　男の言葉が脳裏にじわりと染みていく。

 

「現実逃避もいいだろう。だが、生き延びる、ただ一つの機会を逃すことになる」

　脅すでも、急かすでもなく、あくまでも淡々と言い放つ。

　痛みは増すばかりで、嫌でも男の言葉が真実味を帯びていく。

　それでも自分が死に掛けているという現実は受け入れ難い。

 

（助けるって言うのか？　その機会っていうのは何だ）

 

　そのとたん、男の口の端がくっと持ち上がった。

　笑ったようにも見えなかったが……

 

「質問ばかりだが、まあいい。お前の命を救う為に課す条件は……」

　ちらりと窺うような色を過ぎらせた、凍りつくような眼差しが降って来た。

　凍る翠には魔力があるようで、本能的に目を瞑る。

「一人の少女を守る、それだけだ」

 

（それは誰だ？　何から守るっていうんだ？　期限は？）

 

「命をあがなう条件が易いものだとは思うな」

　声に厳しさが加わった。

　それにひるむことなく問い続ける。

 

（どこにいる？）

「いずれ会う」

 

　帰ってきた男の返事は、不親切極まりない。が、それ以上説明する気はさらさら無いようで、立ち去る気配がした。

　一方的な物言いに腹が立ち、恐れより怒りが勝って目を見開いた。

　逃すまいと強く叫ぶ。

 

（待て！あんたは誰なんだ!?　助けると言って何もしてないし、顔も名前も知らない相手をどうやって分かれっていうんだ!!）

 

　叫びは声にならず、むなしく無視される。

　更に呼び止めようと、息を吸いかけたが、激しく咳込み吐血した。

　気が遠くなる。男の姿は霞んでもう見えない。

 

 

 

 

「………………ぶ？」

 

（――!?）

 

「ちょっと、大丈夫!?」

 

　いきなり掛けられた第三者の声。

　はっとした、その時はじめて彼は現実の世界で、“無傷”で目覚めた。

 

 

　――それから更に時は経ち、物語は始まる。

 

 

***つづく***