「――さて。色々訊きたいことが山ほどあります」

 

「……でしょうね」

 

　冷ややかに微笑を浮かべる朱李と、へそを曲げた黒恵を前に、環子はまた溜息をこぼす。

 

　大学近くのカフェでは人目が気になりすぎるので、車で少し移動した。車は環子のものだが運転は朱李がした。

 

　二人に拉致された状態だが、逃げるつもりもなかった。

　いつかはやって来るだろう、その時、どういう風に話を運ぶかも考えていたのだ。

　本当のことを何も話さず、事件の真相も伝えず、黙って消えたから怒っているのだろう。心底謝れば、黒恵の気持ちは和らぐはずだ。

 

　しかし朱李は――

 

「怪我の具合はいかがですか」

 

「……え？　怪我……は”治した”わよ。もう平気」

 

　氷の微笑を浮かべたまま、怪我の具合を先に聞かれるとは思わなかったので、目をぱちくりさせてしまった。

 

「それはよかった。心置きなく質問攻めが出来ます」

 

　うっと詰まる。朱李から冷気が放出されていた。

　注文したホットティは冷たくなっている。銀のスプーンが冷気で曇っていた。

　朱李の美貌につられて近くの席を陣取った女性客たちは、

 

「ねぇ、寒くない？　暖房を強めてもらいましょ」

 

　などと話している。それでも朱李は気を緩める気はないらしい。

 

「――はじめから“僕たち”のことを知っていたんですね？」

 

「じっちゃんに聞いたんだ」

 

「……」

 

　環子は口を噤んで目を逸らす。

 

「本当は大学生なのに、高校生やってたのって、やっぱり……」

 

　今度は目線をまっすぐ捉えて少し笑う。

 

「黒恵に近づくため……と言えばいい？」

 

　黒恵はむっとした顔をした。すぐに顔にでる素直さが好ましい。

 

「でも編入試験はちゃんと受けたわよ？　黒恵のクラスに入れてもらうために、ちょっと寄付金ははずんだけど。こういうの、私立ならではよねぇ」

 

　肩をすくめて窓に視線を向けると、ガラスに氷の華が咲いていた。

 

「黒恵が目的だったんですか？」

 

　否定の意味で首を振る。それにしても寒い。

 

「――朱李、もう少し落ち着いてくれない？　他の人たちに迷惑だわ」

 

　朱李は熱を操る。熱く冷たく、燃やすことも凍らせることも出来るのだ。

　今は心のまま冷気が少々暴走していた。

 

「メイワク……あなたに迷惑を語られるなんてね」

 

「皮肉でも罵倒でもいいわ。ひどいコトをしている自覚はあるもの」

 

　視線を戻す。ただまっすぐ、二人を見つめた。

 

「……何のためにオレたちに近づいたの？」

 

「…………あなた達の能力を“おばば様”が知りたがっているのよ」

 

「それで、黒恵の誘拐にも手を貸したんですか？」

 

「あれは“おばば様”とジンノの企てよ。わたしは知らなかったわ」

 

　本当に驚いたのだ。でも、なにか違和感があって、それですぐ黒恵を救出せずに跡をつけたのだ。

 

　内藤が誰から河野兄弟の事を聞いたのか疑問だった。それも直接本人に会って聞いて判明した。

　“おばば様”の命令で、“ジンノ”が計画したことだと。

　予定が狂った環子は、その場で本来の仕事の仕掛けを施した。

 

「あなた達の力を抑制する“魔法の水晶”、アレの効果を実験するために、内藤は利用されただけ」

 

 

　――愚かな男。目の前の死神に媚びへつらうなんて。

 

 

　小さく息を吐くと、白く凍えた。

 

「ジンノというのは？」

 

「……親戚」

 

　ものすごく簡単な返答に、朱李はちろりと環子を睨む。

 

「――今日の新聞に、内藤正義氏は“急性心不全”で亡くなったと記事が載っていました」

 

　朱李たちが脱出する時、屋敷から銃声が聞こえた。周辺の慌しさから考えても、内藤自身が撃ったのか、誰かに撃たれたのか。どちらにしろ、穏やかな死に方ではない。それなのに、新聞には数日後、ひっそりと片隅に記事が載っただけ。

 

 

　これで例の汚職事件の主な関係者が消えたな――

 

 

　汚職事件関連で証人喚問され、更迭されたばかり。しかしあの余裕っぷりは、よほどの後ろ盾があり、天下り先が決まっていたんだろう。

　新聞を読んでいた青嗣がそうつぶやいていた。

　あれから、内藤家からは一切接触がない。

 

「原因不明とか、死因を伏せたい時によく使われるわよね」

 

　くつりと皮肉げな笑みを環子は口の端に浮かべ、瞼を伏せる。

 

「そもそもさぁ、“オババサマ”って誰？　環子のなに？」

 

　黒恵が身を乗り出して、環子の顔を覗く。ごまかされないぞ、という気持ちの表れか。

 

「“おばば様”は、わたしの曾祖母……ということになってるわ」

 

「違うんですか？」

 

　朱李の問いかけに応えようと口を開きかけた時、店の入り口からダークスーツの男が一人入店してきた。それを見咎めて環子は口を閉ざす。

　朱李と黒恵は異変に気づき、背後を振り返る。男はまっすぐ環子の元へ近づいて来た。

　環子は挑むように、男を毅然と睨み上げる。

 

「……何しに来たの？　最近のあなたの仕事に、わたしのストーカーも追加されたのかしら、“ジンノ”」

 

　ぎょっとして河野兄妹は男を見上げた。結構長身の、がたいのいい若い男で、黒い偏光グラスをかけている。

　彼らの視線を気にもせず、ジンノは無言で環子に携帯電話を差し出す。

　いやいやながらも受け取ると、電話の向こうで“おばば様”の声がしゃべりだした。

 

「……………………分かってます。でも…………えっ!?…………」

 

　ものすごい渋面を作って、環子はスマホをジンノに放り投げると、そのまま席を立つ。

 

「環子!!」

 

　追跡を黒恵に任せ、朱李は会計を済ませて外に出た。後ろからは、のこのことジンノが姿を見せる。

　黒恵が環子を捕獲しているのを視界に納め、朱李はジンノを振り向いた。

 

「――あなたは……彼女のなんなんですか」

 

　問われた男は、嘲笑うように口元をゆがめた。

 

「まるで恋人の浮気相手を問い詰めるような物言いですね」

 

　落ち着いた口調が妙に気に障る。朱李は眉間にしわを寄せた。

 

「俺と彼女は……“ライバル”、とだけ言っておきましょうか」

 

「どういう……」

 

　朱李の再度の質問に答える気がないと、ジンノは環子とは逆方向にさっさと踵を返した。

 

 

 

　◇

 

 

 

　――どうせなら、もっと竜王たちと親密におなり。御しやすいように――

 

 

　“おばば様”の声がまだ耳の残る。

　河野兄弟のデータはまだまだ足りないということか。でも――

 

 

　――御しやすいようにって、どういう意味よ!?

 

 

　利用しようとしている、そう思っていたが、ニュアンスが違っていたようだ。

 

 

　『支配』――

 

 

　河野兄弟は『竜王の末裔』と考えられている。そして竜樹家は『竜の宝珠』の力を受け継ぐ一族と伝えられていた。

 

 

　『竜珠』が『竜王』を支配しようっていうの!?

 

 

　ひどく……例えようもなく、酷い嫌悪感を覚えた。